河蟹的生长过程是伴随着幼体不断蜕皮、仔幼蟹或成蟹蜕皮进行的。河蟹的发育形态属于变态发育，每一次蜕皮都是变态发育的一次过程，分为一期，也就是一次脱壳的过程。据了解，从大眼幼体到蟹苗就需脱壳5次；蟹苗到仔蟹需脱壳3次；仔蟹到幼蟹需脱壳5次；幼蟹到成蟹需脱壳5次。也就是说，河蟹一生可能需要脱壳18次左右，因此有时候会看到我们饲养的螃蟹从一只变成了两只，这时候就是螃蟹已经完成脱壳过程了。
脱壳对于河蟹而言是十分重要的，从河蟹本身来讲，河蟹脱壳不好，轻则河蟹生长不良，拉脚蟹多，重则会因脱壳不遂死亡；而从养殖户来讲，脱壳不好有可能导致河蟹死亡，从而影响到自己的经济效益。
那么河蟹是如何脱壳的呢？它的壳又是从哪儿来的呢？河蟹的甲壳由位于其下的真皮层上皮细胞分泌而来，由上表皮层，外表皮层和内表皮层组成。大致分为脱壳间期，脱壳前期，脱壳期，脱壳后期和后续期。
1.脱壳间期：在脱壳间期，蟹壳钙化，吸收钙质和微量元素，河蟹会大量摄食，进行能量物质和微量元素的积累，为脱壳进行物质准备。（此时饵料中应添加营养物质，另外，钙不足、微量元素不足也会影响河蟹脱壳效率）
2.脱壳前期：脱壳前期真皮层会和表皮层分离，旧壳之上的表皮开始被吸收，钙质和微量元素被吸收进入血液，新表皮开始形成，摄食减少，就是二层壳的形成。当旧壳被吸收完成，新表皮与旧壳分离明显，摄食停止。新外表皮分泌完成，河蟹开始吸水，准备脱壳。（此时水源新鲜程度会影响河蟹脱壳）
3.脱壳期：身体大量吸水后，河蟹头胸甲和腹部会出现裂缝，河蟹弹动身体自旧壳中脱出，此过程只有几秒或数分钟。（前期积累营养是关键所在）
4.脱壳后期：刚脱出时，河蟹新壳柔软有弹性，河蟹开始大量吸水使新壳充分伸展至最大尺度，此时活力弱，不摄食。此过程也较短。（这个时候是河蟹最脆弱的时候，安静的环境是必要的）
5.后续期：河蟹甲壳开始钙化，开始大量吸收钙质和微量元素，此过程决定于水体中钙质含量和微量元素含量，微量元素缺乏会使河蟹软壳，硬壳时间增长或不能完全硬壳，加大脱壳期河蟹死亡的风险。等壳硬化后，能够支撑身体时，河蟹会排出身体吸收的过多水分，开始摄食，完成一次脱壳周期。
这其中又以脱壳期最为复杂，可以将其细分为5个阶段：
1.刚脱壳：尚不进食，此时外壳柔软，无法站立，继续吸收水分，体重增加。表皮开始钙质化，已可站立，但外骨骼仍然很柔软，体重稳定，水分含量仍高达86%。
2.新壳钙化：新壳的钙化阶段仍不进食，钙质开始分泌，附肢的各肢节可以弯曲而不断裂，水分含量85%；外骨骼继续分泌，各附肢弯曲时会断裂，水分含量83%。
3.表皮变硬：较早阶段仍继续钙化，并开始进食。此时是组织生长的主要阶段，身体开始变硬，头胸甲前端及侧面钙化仍不完全，水分含量61%。处于脱壳中期，钙化完全，且在钙化层下产生薄膜层，代谢物开始堆积，组织生长安全。
4.下次脱壳的预备阶段：开始进行钙的再吸收，新壳的最外层已分泌出来，渐渐进食，代谢物可被运用，在分泌新的色素层之后，活动开始减少，水分含量在59%～61%之间；接近脱壳的第一特征已出现，在旧刚毛基部有新刚毛长出，新的上表皮已由皮下组织分泌出来。由于旧壳中大量钙的再吸收，造成裂隙而留下适当的空间。沿着裂隙，钙的再吸收完全，从而产生表皮的一个裂口，河蟹体自此从旧壳中脱颖而出。
5.个体从旧壳中脱出：快速吸收水分，一般在低温时会形成抑制脱壳的现象，延长脱壳的时间。河蟹脱壳在夜间或清晨进行，时间短促，一般为10～15分钟。 注：河蟹每次脱壳周期持续时间为15天左右，规律由少到多再到少。
每年的九月就是河蟹上市的旺期，通常河蟹在进行最后一次脱壳后就能够准备上市了，因此对于养殖户而言，河蟹最后一次脱壳的状态直接影响了自己的经济利益，事实上河蟹的每一次脱壳，其体长和体重都有明显的增加，因此对脱壳期的螃蟹适当的补充营养就显得尤为重要了。
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