瘦肉精学名盐酸克伦特罗，原本是一种治疗哮喘用的平喘药，又称氨哮素、克喘素等。该药如果大剂量用于肉用牲畜养殖，可以增加其蛋白质的合成，添加在饲料中可以提高饲料转化率、生长速度快、使牲畜的肥肉明显减少，瘦肉增加，胴体瘦肉率提高10%以上。
养殖户之所以用瘦肉精，是因为瘦肉精可以为他们带来更大的利润。一般来说，养殖一头瘦肉型的猪，从畜种到成猪其成本要比养殖一头普通型的猪高出许多，仅购买两种猪的花费与相对长的养殖期就使得不少养殖户无法承受。用瘦肉精把一头普通猪催变成瘦肉型猪，前后只要10-20天左右的时间，成本仅几块钱，且吃了药的猪毛色光亮，臀部肌肉饱满发达，生猪卖相非常抢眼;屠宰后的猪肉由于瘦肉精的蓄积，色泽鲜红诱人十分抢手。
然而，瘦肉精既不是兽药，也不是饲料添加剂，而是肾上腺类神经兴奋剂，实际上是一种激素，是一种严重危害畜牧业健康发展和畜产品安全的毒品。猪在吃了瘦肉精后，其毒性主要积蓄在猪肝、猪肺等处。人在吃了烧熟的猪肝、猪肺后，会出现中毒症状，因此要注意少吃猪的肺、心、肝、肾等内脏。
瘦肉精进入体内后具有分布快、消除慢的特点，其化学性质稳定，烹调时难以破坏它的毒性。瘦肉精毒性较强，用药过多或无病用药会出现肌肉震颤、心慌、战栗、头痛、恶心、呕吐等不良反应，尤其对高血压、心脏病、甲亢、前列腺肥大等患者，其危险性更为严重。长期使用，有可能导致染色体畸变，会诱发恶性肿瘤，瘦肉精的危害极大，消费者在购买猪肉时一定要加倍小心。购买时一定要看清该猪肉是否有卫生检疫证。鉴别猪肉是否含有瘦肉精的最简单方法是看该猪肉是否具有脂肪(猪油)，如果发现猪肉的皮下就是瘦肉，那么，这种猪肉就存在含有瘦肉精的可能。如果发现猪肉肉色较深、色质鲜艳，后臀肌肉饱满突出，脂肪非常薄，这种猪肉就存在含有瘦肉精的可能。
近年来，由于各部门对生猪饲养及屠宰检疫管理的加强及消费者防范意识的提高，瘦肉精在生猪饲养中用的越来越少，然而瘦肉精却摇身一变在一些养殖户肉牛饲养中出现！这应该引起有关管理、检疫部门的高度重视，采取有效措施对此予以遏制，来保护消费者的健康。
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