第一次鸦片战争，英国称第一次英中战争或“通商战争”，是1840年至1842年英国对中国发动的一场侵略战争，也是中国近代史的开端。
闭关锁国后的清朝逐步落后于世界大潮，但是在外贸中，一直处于贸易顺差地位（茶叶大量出口）。
为了扭转对华贸易逆差，英国开始向中国走私鸦片，获取暴利。
道光皇帝派湖广总督林则徐为钦差大臣，赴广东查禁鸦片。
林则徐到任后，严行查缴鸦片2万余箱，并在虎门海口悉数销毁。
为打开中国市场大门，英国政府以此为借口，决定派出远征军侵华，英国国会也通过对华战争的拨款案。
1840年6月，鸦片战争爆发。
第一次鸦片战争自1840年开始，前后持续了两年多时间。
初始阶段，清军依仗地形优势和兵力优势接连取得胜利，但随着英军侵华规模的不断扩大，清军渐渐处于下风，最终以签订丧权辱国的《南京条约》而告终。
1840年七月初，英军行驶至福建海面，用重炮向厦门发起猛烈进攻。清军惊慌失措，向厦门调集军队。
但厦门其实并不是英军的主攻方向，在佯攻一阵之后，英军很快便改道北上，计划夺取定海。此举完全打乱了清军的布防。
七月四日，当英军抵达定海水域时，清军水师毫无戒备。
英军气焰非常嚣张，限定清军必须于次日下午二时前投降，并将周边海岛和炮台一律交出。
面对如此无礼要求，清军将领未予理睬。
七月五日下午二时，英军看到清军并无献城投降的迹象，便立刻发起进攻。
面对侵略，清军水师奋起抵抗。
但由于船小炮少，射程又近，交战完全处于下风，只得向镇海方向撤退。
英军攻占定海城东南的关山炮台，并攻占定海县城。
七月二十八日，义律率领英舰继续北上，于八月九日进驻天津大沽口外。
道光皇帝考虑到天津海防力量不足，不敢下令进行任何抵抗，反而命令清军不得随便开枪开炮，只需如实传达英军的要求和条件即可。
就这样，道光帝很快便得知英国要求赔偿银两和割让岛屿等条件，便开始研究与英军和谈的可能。
琦善受道光帝委托，与英军接洽。
琦善并没有外交经验，为了尽快完成退兵任务，他早早地向英军交底：只要舰船返回广东一带，就会尽量满足所提条件。
其实当时英军北上军队不多，加上天气转冷，士卒生病也多，所以顺水推舟同意撤军南下，要求将谈判地点也放在广州。
广州和谈期间，英国人时时以武力相威胁。
琦善一度自视为退兵功臣，却只能在洋人面前卑躬屈膝。
他先是擅自同意赔偿英军五百万两白银，当得知广州防御工事毁坏严重、兵丁招募困难时，只得对英军更加迁就，私自同意追加一百万两赔偿款。
英军则趁势紧逼，坚持要求割地作为赔偿。
对此，琦善不敢同意，只得报告道光皇帝。
道光帝大怒，一面呵斥琦善“毋得示弱”一面命令部队做好作战准备。
英军看到清廷态度趋于强硬，也开始布置进攻计划。
1841年一月初，义律下令向虎门沙角、大角炮台发起突然进攻，清军奋起抵抗，打死打伤英军一百余人。
但在英军猛烈的炮火下，清军伤亡惨重，副将陈连升阵亡，六百余人死伤。
不久，英军强占香港，随即将目标瞄准虎门。
二月二十六日清晨，英军组织三千多人向虎门发动猛烈攻击，琦善明知虎门守备不足，却拒绝派兵增援。
水师提督关天培和数百清军英勇战死，虎门炮台及林则徐当初购置的二百余门大炮全部为英军夺取。
道光虽下令将琦善革职查办，但已不能改变英军逼迫广州的现状。
道光决心调集人马增援广州，并委任皇侄奕山为靖逆将军，负责指挥广州会战。
同时任命户部尚书隆文和湖南提督杨芳为参赞大臣，调集各省军队一万七千人开赴广东。
殊不知这靖逆将军奕山昏庸无能又胆小怕死。
他先是不敢接战，后来察觉不战则无军饷可拿、无军功可邀，便抱着侥幸心理试图与英军一决雌雄。
五月二十一日，奕山组织军队出城，向英军发动偷袭。
没想到英军事先得到情报，做好了防备，清军偷袭没有取得什么效果。
英军随即组织反攻，利用先进的火炮向清军发起猛烈攻击。清军迅速溃败，往城内撤退。
英军则乘势进攻广州城，并且迅速占领城北越秀山炮台，夺取了制高点，居高临下，往城内发炮攻击。
广州城内虽有万余清军，却毫无还手之力，奕山等人则是惶惶无主，乱作一团，不久便向英军竖起白旗。
之后，奕山与英军签订了屈辱的《广州和约》。
和约规定清军必须在一周之内交出“赎城费”六百万两，并且撤出广州城三十公里之外。
和约签订之后，清统治者天真地以为中英战争已经结束，遂下令各地酌情裁撤调防官兵。
英国政府在获悉后，认为他们从条约中所得权益太少，愤怒之下撤换了义律，改派璞鼎查为全权公使，决意扩大对华侵略规模。
璞鼎查到达香港不久，便率兵进犯厦门。
厦门总兵江继芸组织守军抵抗，难以抵挡英军的猛攻，最终连同副将一起战死沙场，厦门宣告陷落。
英军进入厦门之后，烧杀抢掠，无恶不作。
道光皇帝接这才意识到战事并未结束，于是慌忙下令沿海各省加强防备。
英军留下少许人马驻扎厦门，继续北犯。
1841年九月，英军进犯定海。
定海守军组织了顽强抵抗，总兵王锡鹏、葛云飞、郑国鸿等英勇战死。
英军在强大炮火的掩护下成功登陆，定海宣告失守。
此后，英军继续进攻镇海，镇海守军多次打退英军进攻，与来犯之敌展开肉搏战，终因英军火力猛烈，招宝山、金鸡山两座炮台相继失守。
负责督战的钦差大臣裕谦率部死战，眼见大势已去，投水自尽，等被部下救起时，已经气绝身亡。
十月十三日，英国军舰抵达宁波，宁波提督余步云望风而逃，将宁波城拱手让出。
东南沿海城市的相继失守，给了清政府当头一棒。
为挽回败局，道光任命奕经为扬威将军，从江西、湖北、四川等省调集军队前往浙江，试图收复失地。
不料奕经一路游山玩水，勒索财物，直到第二年二月才抵达绍兴。三月上旬，各省援兵也陆续抵达。
奕经等人认为兵力雄厚，制定收复定海、镇海、宁波三城的计划。
可是，英军已经知晓清军的作战意图，并做了充分准备，清军的反攻计划先后失败。
奕经等人狼狈逃回杭州。
为了推卸责任，他在写给皇帝的奏折中，除了强调英军“船坚炮利”之外，还刻意夸大了汉奸的作用，浙江巡抚刘韵珂则借机提醒道光皇帝注意民变。
道光帝由此而开始放弃对英国的强硬态度，派投降派耆英、伊里布等人赶赴浙江，办理乞和事宜。
此时，英国侵略者已经对清军战斗力非常了解。
他们相信战场武力是谈判要价的最佳手段，便决定继续发起进攻，以此胁迫清政府接受其漫天要价，追求最大利益。
1842年六月中旬，英军开始进入长江，向吴淞炮台发起猛烈进攻。
两江总督牛鉴未战先怯，偷偷逃跑，此举不仅影响整体布防，也导致士气受挫。
面对来犯英军，江南提督陈化成率部英勇抵抗，亲自站在炮台组织指挥炮击。
英军死伤二十余人，炮舰也被清军炮火击伤。
英军很快发现，清军防线只有陈化成西炮台炮火猛烈，旋即集中力量攻打。
激战五个小时之后，西炮台终于失守，陈化成身负重伤，失血严重，气绝而亡。
同时阵亡的还有士兵百余人。很快，吴淞口失陷，英军侵占上海。
七月下旬，英军由长江逆流而上，进攻镇江。
在副都统海龄的率领下，镇江守军与敌人展开殊死搏斗。
城门失守之后，清军与侵略者展开艰苦的巷战和肉搏战，与敌人拼尽全力。
最终，清军用伤亡、失踪六百余人，让英军付出死伤百余人的代价，副都统海龄督战到最后一刻自杀殉国。
对此，恩格斯曾经感慨说道，如果其他各处清军都像镇江守军这样勇敢，英军“绝对到不了南京”。
镇江失守，让清政府不得不加紧乞和的进程。
道光催促耆英、伊里布等赶赴江苏，加紧议和。
此时，英国军舰已闯入南京江面。
耆英、伊里布等便赶往南京与英军议和。
议和的结果，清军被迫接受英国所提出的条件，在英国军舰上订立了不平等条约——《南京条约》，香港由此被割让给英国，此外还有高达两千一百万两银元的战争赔款，以及开放诸多通商口岸等不平等条款。
至此，第一次鸦片战争宣告结束。
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